Érable et Premières Nations : Tout ce que vous ne savez pas

[Terroir] Ce sont les peuples autochtones qui les premiers ont récolté et transformé l’eau d’érable. Et pourtant, on sait bien peu de choses sur ce fabuleux héritage.

Le sirop d'érable est un bien précieux que l'on mérite grâce à notre labeur. C'est là l'un des magnifiques enseignements des Premières Nations au sujet de ce trésor national à qui l'on doit ce magnifique héritage. Selon l'une des nombreuses légendes amérindiennes sur la saison des sucres, c’était jadis du sirop qui coulait directement des arbres, et non de l’eau d’érable. Jugeant que les hommes avaient accès à ce délice trop facilement et risquaient de devenir paresseux, un certain Màanabush grimpa au haut d’un érable, chargé d’un contenant rempli d’eau qu'il versa sur ce dernier. Le suc dilué obligea les hommes à en faire la récolte et à en surveiller patiemment la cuisson.

Si l'on voit partout des images de cabanes à sucre et des carioles chargées de tonneaux et tirée par des chevaux, bref les traditions des descendants Européens, il est fascinant de constater à quel point on connait peu de choses sur les traditions amérindiennes. Cuisinez! a décidé d'y remédier. Petit tour d'horizon...

Une récolte au pré-printemps

La récolte commençait dans une période désignée par les Premières Nations comme le pré-printemps (elles en comptaient six saisons et non quatre comme les Européens). Le signal était donné à l’apparition de la première pleine lune, la «lune de sucre», ou, pour certains, à celle du bruant des neiges, «l'oiseau de sucre».

Une entaille au pied de l’arbre

L’eau d’érable était jadis récoltée dans un récipient posé à même le sol, l’entaille (dans laquelle on insérait une gouterelle de bois) étant pratiquée au bas de l’arbre. Le récipient variait selon les nations.

Dans certains cas, il s’agissait d’un panier fait d’écorce de bouleau (un mokok) replié à ses deux extémités. Dans d’autres, il s'agit d’un tronc d’arbre taillé en deux sur la longueur puis creusé.

Une eau qui soigne

Devançant les multiples études qui paraîtraient des siècles plus tard, les membres des Premières nations consommaient aussi l’eau d’érable pour ses vertus fortifiantes et médicinales, notamment grâce à une molécule qu'on identifiera des siècles plus tard, sous le nom de québécol (si si !)

Ingénieuses techniques pour obtenir un nectar doré

Pour concentrer l’eau d’érable, on utilisait différentes techniques selon les nations.

La plus simple est la cryoconcentration : exposée au froid, l’eau d’érable forme des cristaux de glace, qui, retirés graduellement, laissent au fond une eau concentrée en sucre.

Une autre technique, pratiquée par les Algonquiens, consistait à plonger des pierres brûlantes dans l’eau, afin qu’elle s’évapore.

Finalement, chez les nations iroquoiennes, l’eau était posée dans un pot de terre cuite qu’on suspendait au-dessus d’un feu.

Parions que la prochaine fois que vous irez à la cabane à sucre, vous ne verrez plus cette tradition de la même manière !